Nació en Berlanga de Duero, Soria, en 1941. Cursó los estudios primarios en su villa natal y los secundarios y superiores en Madrid. En 1964 de licenció en Filosofía y Letras, Sección Pedagogía, en  la Universidad de Madrid, donde se doctoró en 1972 con una tesis sobre Las enseñanzas técnicas en los comienzos de la industrialización en España. Ha sido maestro de escuela, inspector de enseñanza primaria (en Santander y Barcelona) y profesor en  las universidades de Madrid y Oviedo. En 1975 se incorporó como catedrático de Historia de la Educación a la Universidad de Salamanca, donde ha ejercido hasta 1992, fecha en la que se traslada a la Universidad de Valladolid. En la de Salamanca, además de sus tareas docentes e investigadoras, fue director del Departamento de Educación Comparada e Historia de la Educación y del Instituto de Ciencias de la Educación. En esta época funda la revista interuniversitaria Historia de la Educación, publicación que se constituye en órgano de comunicación científica de la Sociedad Española de Historia de la Educación y que se viene editando sin interrupción desde 1982. También fundó y dirigió la colección Ciencias de la Educación de la Universidad de Salamanca y la revista Studia Paedagogica. En la de Valladolid desempeña la cátedra de Historia de la Educación, desde la que coordina diversos programas de investigación que versan sobre la cultura de la escuela, la manualística y la educación para la sostenibilidad.

Ha sido presidente de la Sociedad Española de Historia de la Educación (SEDHE) entre 1995 y 2000, así como miembro del Executive Commitee de la International Standing Conference for the History of Education (ISCHE) entre 2000 y 2005. También preside desde 1998  la Sociedad Castellano-Leonesa de Historia de la Educación  y  desde su constitución en 2003 la Asociación Schola Nostra. Ha sido asimismo consultor de UNESCO en el ámbito disciplinario de la Educación Superior en los Países Mediterráneos y visitante de numerosas universidades de Europa y América.

Su más reciente iniciativa es la creación en 2006 del Centro Internacional de la Cultura Escolar (CEINCE), asociado a la Fundación Germán Sánchez Ruipérez, a la Universidad de Valladolid y a la Junta de Castilla y León, ubicado en la casa señorial del siglo XVI de Berlanga, atribuida a la familia de los Bravo. Este centro se dedica al estudio de la cultura de la escuela en una perpectiva internacional y multidisciplinaria. Sus programas afectan a los campos de la memoria y el patrimonio material e inmaterial de la educación, la manualística y documentación educativa y la problemática de la escuela en la sociedad del conocimiento. Colaboran con el CEINCE, constituido en lugar de referencia para los investigadores del sector,  importantes personalidades académicas de España, Europa y América.

Obras (selección):

La investigación pedagógica universitaria en España, Salamanca, Ediciones Universidad de Salamanca, 1980.

Educación y economia en la España ilustrada, Madrid, Ministerio de Educación y Ciencia, 1988.

Diccionario de Ciencias de la Educación (ed.), Madrid, Anaya, 1984-85, 10 vols.

Leer y escribir en España. Doscientos años de alfabetización, Madrid, Fundación Germán Sánchez Ruipérez, 1992.

La educazione en Spagna. Milano, Mursia Editore, 1992.

Historia ilustrada del libro escolar, Madrid, Fundación Germán Sánchez Ruipérez, 1997-98, 2 vols.

Tierras de Berlanga, Valladolid, Ámbito, 1999.

San Baudelio de Berlanga. Guía y complementarios, Madrid, Necodisne, 2000.

El pensil de las niñas, Madrid, Edaf, 2001.

La memoria y el deseo. Cultura de la escuela y educación deseada, Valencia, Tirant lo Blanch, 2002.

La educación en la España contemporánea. Políticas educativas escolarización y culturas pedagógicas, Madrid, Biblioteca Nueva, 2002.

Formazione e interpretazione. Itinerari ermeneutici in pedagogia sociale, Milano Franco Angelli, 2004.

Curriculum editado y sociedad del conocimiento, Valencia, Tirant lo Blanch, 2006.

Educación superior y desarrollo sostenible, Madrid, Biblioteca Nueva, 2006.

Historia ilustrada de la escuela en España. Dos siglos de perspectiva, Madrid, Fundación Germán Sánchez Ruipérez, 2006.

Cambio educativo y cultura de la sostenibilidad, Valencia, Tirant lo Blanch, 2007.

La cultura material de la escuela, Berlanga, CEINCE, 2007.