Michel de Montaigne (1533-1592), noble y pensador francés que repartió su vida entre la actividad política y los retiros literarios en su castillo, fue uno de los primeros filósofos en escribir su obra íntegramente en lengua vulgar, es decir, en francés en lugar de latín. La publicación de su Ensayos, entre 1580 y 1588 marca un hito en la historia de la literatura, por cuanto Montaigne acuña por primera vez el término "ensayo" referido a un nuevo género literario que inaugura con esta obra, y que ha gozado de innumerables e ilustres practicantes hasta nuestros días. Frente a la obra filosófica o moral clásica, que pretende pontificar sobre cómo es el mundo y cómo debe comportarse el hombre en él, Montaigne opone el concepto más escéptico y liberal de "ensayo" (en el sentido de ejercicio o prueba) para designar su método intelectual, su estilo de vida, su experiencia de sí mismo. El registro de todas sus impresiones en la escritura le permitirá conocer su propia naturaleza cambiante, y por tanto, en buena medida, la de todos los hombres. Aunque no es un moralista en su acepción clásica, tiene sentido ético y valora la fe, la bondad, la justicia, el honor y la verdad; pero expone sus ideas con moderación, prudencia y humildad: "no pinto el ser, pinto el pasar", podría resumir su filosofía.